对于已经持有 F-1 签证的留美学生来说，在美本升美硕、转学或更换学校时，最容易混淆的并不是签证本身，而是三个核心概念：
F-1 签证（Visa）
I-20（学校文件）
SEVIS 系统（学生身份数据库）
很多人会问：
签证没过期还要不要重新办？
Transfer I-20 和 Initial I-20 有什么区别？
换学校是不是就要重新开始一套流程？
本文将围绕学生“已持有 F-1 签证”的情况，把整个逻辑一次讲清。
那在正式进入讨论之前，先用最简单的方式讲清楚它们是如何一起工作的。
一、组合使用关系：F-1 与 I-20
很多人会误以为，有了 F-1 签证就等于可以在美国学习。
但实际逻辑是，F-1 签证的唯一作用是让你“可以入境美国”，它由美国驻外使领馆签发，贴在护照上，且有明确有效期。
一句话来讲，签证只管“出入境”资格，不决定你能不能读书。
F-1签证样例
而 I-20 由美国学校签发，上面会明确标注你的学校名称、专业信息以及学习期限，它的作用是证明你“被哪所学校录取，并且在合法学习状态中”，是你在美国学生身份的核心文件。
简言之，I-20 确定“你是谁、在哪读书”，负责“学生身份归属”问题。
I-20 信息直接绑定 SEVIS 系统（通过分配 SEVIS ID），以便美国政府部门进行监管。
SEVIS，英文全称 Student and Exchange Visitor Information System，是美国国土安全部用来跟踪管理国际学生及交换学者的数据库。 每个学生对应一个 SEVIS ID，用于记录你的学校、身份状态、转学等信息。因此，SEVIS ID 某种程度上来说决定你的“身份是否连续”。 学生在申请 F-1 签证时，除了签证费外，还需要交一笔费用 SEVIS 管理费，即大家熟知的 I-901 SEVIS Fee。
I-20样例
在实际操作中，这三者必须配合使用。
当学生入境美国时，必须同时出示有效的 F-1 签证和 I-20 文件。海关人员会通过你的 I-20 上的 SEVIS ID，在系统中自动调取你的 SEVIS 记录进行确认后放行。
我们也可以更直观地理解为：签证是“门票”，I-20是“身份文件”，SEVIS是“后台数据库”。
二、路径区别：SEVIS Transfer vs Initial I-20
对于在美留学生来说，在转学或升学过程中，最核心的问题在于 SEVIS 是“延续”还是“重新建立”。
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SEVIS Transfer（推荐路径）
SEVIS Transfer 是指将你的 SEVIS 记录从一所学校转移到另一所学校，从而保持 F-1 学生身份的连续性，而无需重新建立新的 SEVIS 记录。
它适用于已经持有 F-1 身份，并且希望继续在美国以 F-1 身份学习的学生，比如美本升美硕、转学等情况。
在这种情况下：
SEVIS ID 保持连续不变，由原学校系统转入新学校；
不需要重新缴纳 SEVIS I-901 fee；
如果旧 F-1 签证仍然有效，可以继续使用；
入境时使用新学校签发的 Transfer I-20。
这种路径的特点是“身份不中断”，系统记录是连续的。
来源：DHS官网
不过，并不是所有情况都符合 Transfer 条件。根据 DHS 规定，一般需要满足以下几个前提：
1）保持合法的F-1学生身份
这是最基本也是最重要的前提。
在申请 Transfer 时，你必须一直保持合法的 F-1 身份，例如正常注册课程、符合学校的全日制学习要求，没有违反学生身份规定等。
只有保持合法身份，国际学生办公室（DSO）才能在 SEVIS 系统中办理转出手续。
2）已获得新的学校录取通知
学生需要已经收到另一所 SEVP 认证学校的正式录取通知，并能够向原学校提供录取证明。
只有确认新的学校愿意接收你的 SEVIS 记录，原学校的 DSO 才能在 SEVIS 系统中设置Transfer Release Date（转移释放日期）。
3）新项目开始时间符合\"5个月期限\"
这是很多同学最容易忽略的一项规定。
DHS 要求，学生必须在下一个可入学学期开始学习，或者在原学校学习结束、OPT 结束或宽限期（Grace Period）结束后的 5 个月内开始新学校的课程，以较早发生的时间为准。
举个例子：
本科 5 月毕业，硕士 8 月底开学，间隔约 3 个月，符合要求；
但如果毕业后等待超过 5 个月以上才开始新的项目学习，一般就不能通过 SEVIS Transfer 继续维持原有记录，而需要申请新的 Initial I-20。
4）在规定时间内完成 SEVIS 转移
如果毕业后留在美国，F-1 学生通常拥有 60 天 Grace Period（宽限期）继续留在美国。
SEVIS Transfer 必须在这段宽限期结束前完成；如果学生正在 OPT 阶段，则宽限期会顺延至 OPT 结束之后。
如果你符合以上相关要求，通常建议直接进行 SEVIS Transfer，在保持身份连续的情况下，还可以省去再次缴纳 SEVIS I-901 的费用（350 美元）。
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Initial I-20（新 SEVIS 路径）
如果学生没有办理 SEVIS Transfer，而是由新学校签发了一份Initial I-20，根据 DHS 的规定，学生必须和其他第一次赴美的学生一样，以全新的 F-1 初始身份重新入境美国。
这就意味着你的学生记录被重新建立，相当于在系统中开启一个新的 SEVIS ID 身份，此前累计的部分学生身份权益也将被重新计算。
在 Initial I-20 的情况下：
会生成全新的 SEVIS ID；
需要重新缴纳 SEVIS I-901 fee；
如果原 F-1 签证仍然有效，通常仍可用于入境；
入境时使用新签发的 Initial I-20；
这里需要简单解释一下 SEVIS I-901 fee，它是美国国土安全部收取的一次性费用，用于建立或激活你的 SEVIS 学生记录。只要是生成了新的 SEVIS ID 编号，就需要重新缴纳该费用。
来源：ICE官网
对于本身已持有有效 F-1 签证的同学，无论选择 SEVIS Transfer 还是 Initial I-20，馆长有一点需要提醒：
如果旧 F-1 签证的剩余有效期无法完全覆盖新课程项目的时长，那么在 F-1 签证过期后，学生若出境将无法再次入境（重新入境需要有效的 F-1 签证），所以只能留在美国境内直到完成全部学业。 因此，如果新项目时长较长，超出当前所持有 F-1 有效期，或者在 F-1 过期后学业结束前还有回国的打算，建议重新申请 F-1 签证，已获得更长的有效期。
三、学生如何操作 SEVIS Transfer？
很多同学以为 SEVIS Transfer 是自己在系统里申请，实际上并不是。
整个 Transfer 流程主要由两所学校的国际学生办公室（DSO）在 SEVIS 系统中完成，学生需要配合提供相关材料。
一般流程如下：
第一步：确认接受新学校 Offer
收到新学校录取后，联系新学校国际学生办公室，确认希望办理 SEVIS Transfer，而不是申请 Initial I-20。
第二步：联系原学校国际学生办公室
向原学校 DSO 提交 Transfer 申请，并提供新学校录取证明。有些学校还会要求填写 SEVIS Transfer Out Form 或 Transfer Release Request 等内部表格。
第三步：确定 Transfer Release Date
原学校DSO会与你确认一个 Transfer Release Date（SEVIS释放日期）。
在此日期之前，SEVIS 记录仍归原学校管理；到了 Release Date 之后，新学校才能正式接收你的 SEVIS 记录并签发 Transfer I-20。
需要注意的是，在 Release Date 之前，如有需要，原学校仍可取消此次 Transfer；一旦超过该日期，SEVIS 记录正式转出，就无法直接撤销。
第四步：领取新学校 Transfer I-20
新学校接收到 SEVIS 记录后，会为学生签发新的 Transfer Pending I-20，待学生按时报到注册后，再将 SEVIS 状态更新为 Active。
来源：DHS官网
四、入境使用旧签证的实际操作
还有很多人最关心的问题是：换了 I-20 之后，还能不能用旧签证入境？
答案取决于签证是否仍有效，而不是 I-20 的类型。
情况一：Transfer I-20 + 有效 F-1 签证
这种情况下，你可以正常入境美国：
使用新学校 Transfer I-20
使用仍然有效的旧 F-1 签证
不需要重新缴纳 SEVIS fee
不需要重新签证
情况二：Initial I-20 + 有效 F-1 签证
在旧签证仍然有效的前提下：
可以使用旧 F-1 签证入境
使用全新的 Initial I-20
需要重新缴纳 SEVIS I-901 fee
不需要重新申请签证
所以，很多人会误以为：只要换学校，就必须重新申请 F-1 签证，但实际情况并不是这样。
事实上，签证的逻辑非常单一：是否需要重新申请签证，只取决于签证本身是否仍在有效期内，与是否 Transfer、是否 Initial I-20 并无直接对应关系。
换句话说，签证是否需要重新办理，只取决于是否过期，与 SEVIS ID 是否新建并没有直接绑定关系。
而从实际入境流程来看，海关系统的运作也是高度自动化的。
当你到达入境窗口时，通常流程是这样的：
首先，递交护照与 F-1 签证；其次，出示 I-20 文件；然后，海关人员会扫描 I-20 上的 SEVIS ID；系统自动调取你的 SEVIS 记录；最后根据记录状态决定是否放行。
在这个过程中，SEVIS 记录并不是你展示的内容，而是通过 I-20 信息被系统自动查询的后台数据。
综上所述，如果我们把整个体系简化，可以用三条判断线理解：
签证是否有效 → 决定能否入境
SEVIS 是否连续 → 决定是否属于同一学生身份体系
I-20 类型（Transfer / Initial） → 决定是否需要重新缴 SEVIS fee
F-1 签证解决的是“入境权限”，I-20 与 SEVIS 解决的是“学生身份归属”。
总结来讲，只要签证仍然有效，无论是 Transfer 还是 Initial I-20，都可以用于入境美国，区别主要在于 SEVIS 是否连续，以及是否需要重新缴纳 SEVIS I-901 fee。
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